De persoon op bovenstaande foto is Michael Carleton Skarratt, de piloot van het vliegtuig dat op kerstavond 1944 neerstortte in de bossen van Oostelbeers. Michael Skarratt werd slechts 22 jaar en ligt begraven in een van de oorlogsgraven op het kerkhof in Oostelbeers, samen met nog zes andere bemanningsleden, te weten: John Ward (21 jaar), Robert Dickie (20 jaar), Russell Stewart (21 jaar), Graham Day (20 jaar), Cyril Deed (25 jaar), evenals Michael afkomstig uit Australië en Thomas Newman (leeftijd onbekend) uit Engeland.

Deze foto is de laatste foto die de familie Skarratt in Australië van Michael zou ontvangen. Michaels moeder heeft kort na de oorlog zijn graf in Oostelbeers een keer bezocht en uit correspondentie met de fam. Skarratt blijkt dat ze het heel fijn vond dat er zo goed voor het graf van haar zoon gezorgd werd.

Michael diende in het Australische leger als piloot bij de RAAF, de Royal Australian Air Force, die gelegerd was in Engeland. Hij maakte deel uit van het 460 RAAF Squadron, dat vloog met Lancaster bommenwerpers. Dit squadron verloor in de Tweede Wereldoorlog meer dan duizend manschappen en was daarmee een van de zwaarst getroffen eenheden van het Australische leger in WOII.

De Lancaster waarmee Michael vloog was nog geen half jaar oud en al twee keer terug geweest naar de fabriek voor revisie, zo blijkt uit bijgehouden logboeken. Michael Skarratt had bij een instantie die zorgde voor de bezittingen van omgekomen militairen een brief achtergelaten waarin hij aangaf waar zijn auto stond en waar de sleuteltjes lagen. In deze brief verontschuldigde hij zich bij voorbaat voor het ongemak dat deze instantie zou hebben in het geval hij zou verongelukken.

Op kerstavond 1944 vertrokken elf Lancasters vanuit vliegbasis Binbrook in Engeland, waaronder Michael met zijn bemanning. Op weg naar een bombardement op Keulen werd hun vliegtuig geraakt door Duitse afweer en raakte daarbij zwaar beschadigd. Het vliegtuig zou Keulen nooit bereiken en stortte op de terugweg naar Engeland neer in Oostelbeers. Gezien de enorme explosie had het vliegtuig waarschijnlijk zijn bommen nog aan boord. De Lancaster van Michael Skarratt was het enige vliegtuig dat die nacht niet terugkeerde. Het logboek vermeldt: ’24 december, Cologne, missing’.

(Tekst: Joke van Ham, heemkundekring “Den Beerschen Aard”. Foto: fam. Skarratt)