In aanloop naar de feestavond voor vrijwilligers in de zorg op 4 november worden verschillende vrijwilligers uit Oirschot met een persoonlijk portret in de schijnwerpers gezet. Eén van hen is de 45-jarige Ellen van der Helm, bestuurslid van RTO. De organisatie ondersteunt mensen met kanker en hun naasten. Ellen weet als geen ander wat kanker met een gezin doet. Zij en haar man kregen in 2022 vlak na elkaar de diagnose. Nu het weer goed gaat, wil zij graag iets positiefs bijdragen en zich inzetten voor RTO, dat haar gezin in een moeilijke tijd een warm plekje bood.

Door Marcia Engelander-van den Wittenboer

Het was 2022 toen het leven van het gezin Van der Helm op zijn kop stond. Eerst kreeg haar man lymfklierkanker en begon hij aan zijn behandeling. Nauwelijks waren zij begonnen het leven weer een beetje op te pakken, of Ellen kreeg in december van datzelfde jaar zelf het nieuws: borstkanker. Er volgden chemo, bestralingen en uiteindelijk een borstamputatie. ”Het was een hele donkere periode in ons leven”, vertelt Ellen openhartig. ”De kleine dingen in het leven gaan tellen. Je wilt samen zijn met je gezin en je vrienden. Je leert in die periode wat echt belangrijk is in het leven.”

Toen Ellen langzaam herstelde en het gezin weer voorzichtig begon op te bouwen, volgde in maart 2024 opnieuw een klap. Bij haar man bleek de kanker te zijn teruggekomen. In die tijd kwam het gezin voor het eerst in aanraking met RTO.

”Vrienden van ons hadden ons aangemeld en zo mochten wij gebruikmaken van het vakantiehuisje.”

Even weg van het ziek zijn

Voor Ellen was dat vakantiehuisje veel meer dan alleen een paar dagen weg. ”Je bent dan echt even weg van het ziek zijn, met het gezin. Een moment van ontspanning en leuke dingen doen met de kinderen.”

Want kanker raakt volgens haar nooit alleen de patiënt. ”Het is gewoon een rotziekte, maar ook de behandelingen die je krijgt hebben een grote impact. Niet alleen voor onszelf, maar ook voor kinderen is het niet fijn om een zieke papa of mama op de bank te hebben. Dan kan even weg zijn met het gezin, in een andere omgeving, heel fijn zijn.”

Ellen en haar man hebben vier kinderen. Ieder van hen heeft de ziekte van hun ouders op een eigen manier meegemaakt.

”De nuchterheid van kinderen geeft je soms een andere kijk op de ziekte, maar soms zijn kinderen ook boos en verdrietig. Dan is het fijn als zij ook met lotgenootjes kunnen praten.”

Dat laatste gaf haar ook de nodige inspiratie om zich in te zetten voor RTO.

Meer dan een inloophuis

RTO is volgens Ellen veel meer dan het inloophuis dat op dinsdag open is van 10.00 tot 16.00 uur. ”De organisatie doet veel meer. Er vinden bijeenkomsten en thema-avonden plaats en er kunnen ook aanvragen op maat worden gedaan. Alles komt voort uit sponsoring of giften.”

De hulp komt in allerlei vormen. ”Een bosje bloemen voor iemand die een steuntje in de rug nodig heeft, massages, uitleen van fietsen met trapondersteuning, een pedicure of een bloemengroep. Iedereen kan iemand die getroffen is door kanker hiervoor aanmelden”, legt Ellen uit. ”Daarnaast is er het vakantiehuisje om even weg te zijn van het ziek zijn en de behandelingen.”

Dat RTO dit mogelijk maakt, raakt haar diep. ”Het is gewoon een hartstikke mooie organisatie en dat weet ik natuurlijk zelf, aangezien ik tot de doelgroep hoor.”

Toen ze een oproep voor bestuursleden zag, wist ze meteen dat ze wilde helpen. ”Iets negatiefs nu omzetten in iets positiefs, om zo anderen ook te kunnen helpen.”

Ideeën uitwisselen

Inmiddels gaat het weer goed met Ellen en haar man. Toch blijven de ervaringen van de afgelopen jaren voelbaar. Juist daarom wil zij zich inzetten voor anderen die nu hetzelfde meemaken.

Ze wil graag jongere mensen (18+) met kanker en hun gezinnen beter bereiken. ”De jongere doelgroep gaat na de behandelingen vaak direct weer aan het werk en die zien we niet op de inloopdag. Maar vaak laat de behandeling ook diepe sporen na, voor henzelf en voor hun gezin.”

Daarom startte Ellen onlangs een werkgroep. ”Ik zou het fijn vinden om met mensen in contact te komen om te kijken waar behoefte aan is. Ideeën uitwisselen zou ons al enorm helpen bij het breder kunnen aanbieden van onze hulp.”

Heb je adviezen, ideeën of tips die Ellen kunnen helpen? Mail dan naar rtoirschot@gmail.com.